Per interoperabilità si intende la capacità dei sistemi informatici di scambiarsi e usare mutuamente informazioni. Recenti iniziative a carattere normativo in Europa e in altri paesi nel mondo dimostrano una crescente consapevolezza dell'importanza dell'interoperabilità nella Società dell'Informazione. Una diffusa interoperabilità abilita infatti i consumatori ad accedere e usare un crescente numero di prodotti e servizi per mezzo di un sempre più alto numero di dispositivi e tecnologie. L'interoperabilità inoltre ricopre un ruolo chiave per assicurare che i benefici dei servizi prodotti dalle iniziative di e-Government si estendano al di là dei confini organizzativi, amministrativi e nazionali.

In mercati IT dinamici e altamente competitivi, le aziende hanno forti incentivi commerciali a rendere i loro prodotti interoperabili l'uno con l'altro. Le infrastrutture di rete moderne sono oggi tipicamente eterogenee e vedono la presenza di ambienti multivendor composti da prodotti hardware e software differenti. Il mercato apprezza la varietà e la flessibilità consentita da questo vasto insieme di offerte e gli investimenti, spesso significativi, in sistemi informativi fatti dai clienti riflettono questa realtà eterogenea. Le aziende IT che vogliono essere presenti in questo mercato hanno molti motivi per rendere note le informazioni tecniche necessarie per assicurare che i loro prodotti interoperino con altri.

Allo stesso tempo, le spinte del mercato all'interoperabilità possono essere proficuamente rinforzate per mezzo dell'affermazione di standards tecnici il cui vantaggio è indiscutibile. Dove l'interoperabilità è incentivata dalla volontaria conformità da parte delle aziende con standard aperti che possono essere implementati su molteplici piattaforme e tecnologie, i vendors del mercato IT hanno un'ulteriore motivazione a sviluppare prodotti e servizi che utilizzano detti standards in modi che i consumatori trovano stimolanti. In questo modo, l'adozione di "open standards" - cioè, standards che sono sviluppati attraverso un processo consensuale, che sono pubblicamente disponibili e che possono essere implementati da chi lo voglia sulla base di condizioni ragionevoli e non discriminatorie - può promuovere l'interoperabilità e al tempo stesso incoraggiare l'innovazione, aumentando la competizione e ampliando la scelta per il consumatore.

Come gli stessi legislatori hanno riconosciuto, l'industria IT, in modo particolare, ha una responsabilità primaria nella promozione dell'interoperabilità sul piano tecnico, sia per mezzo della pubblicazione di informazioni tecniche che per mezzo dello sviluppo e dell'implementazione di standard aperti. Microsoft riconosce l'importanza dell'interoperabilità nel mercato dell'Information Technology e a questo fine rende disponibili in modo sistematico informazioni tecniche chiave e partecipa attivamente in molti enti, comitati e consorzi di standardizzazione. L'impegno di Microsoft in questa direzione è parte di un crescente indirizzo dell'industria IT verso una maggiore interoperabilità e trasparenza.

Per assicurare che gli forzi per migliorare l'interoperabilità promuovano anziché frenino l'innovazione e la competizione, gli indirizzi politici e legislativi in quest'area dovrebbero tenere in conto i seguenti principi:

Gli sforzi industriali tesi a sviluppare e implementare standard aperti a favore dell'interoperabilità hanno consentito progressi sostanziali in molte aree chiave, e molti di questi standards sono già stati adottati dalla più vasta comunità IT.
Microsoft ha contribuito attivamente e ha partecipato allo sviluppo di molte iniziative in tal senso. Esempi di tali iniziative includono:

Queste e altre iniziative correlate dimostrano il continuo impegno industriale per promuovere l'interoperabilità, affiancato allo sviluppo e alla implementazione di standards su base volontaria e consensuale.
Nel supportare questo impegno, i legislatori possono trarre vantaggio degli investimenti che l'industria fa nello sviluppo dell'interoperabilità e focalizzare gli sforzi e le risorse del settore pubblico nell'espandere i servizi di e-Government a favore dei cittadini e altre aree nelle quali chi amministra la cosa pubblica ha un'esperienza e competenza unica.

Il crescente numero di standards e specifiche attorno ad XML dimostrano i benefici di formati dati standardizzati poiché promuovono l'interoperabilità e innovazione multivendor. L'obiettivo del framework XML è di offrire un insieme onnicomprensivo di standard e specifiche industriali aperti e accettati che consentirà a ogni applicazione che implementi tali specifiche di condividere dati con altre applicazioni indipendentemente dal linguaggio di programmazione usato o dalla piattaforma sulla quale girano. Le specifiche XML rappresentano le fondamenta di una nuova generazione di "Web Services" che le aziende e i consumatori useranno sempre di più per condividere e utilizzare dati in modi nuovi e innovativi.
Le tre caratteristiche del framework XML sono:

Microsoft è impegnata nella definizione di standard in Europa ed è un membro attivo in molte altre organizzazioni standardizzatrici nel mondo, quando la nostra esperienza e capacità può essere di aiuto nel risolvere problemi tecnici in modalità che promuovano l'interoperabilità. Anche la recente pubblicazione degli schemi XML di alcuni componenti della famiglia degli Office System testimonia la volontà di Microsoft di voler favorire l'interscambio delle informazioni tra le proprie piattaforme e quelle di altri vendors, e di consentire a chi crea applicazioni di usare le estensioni specifiche dei prodotti di Office.

Il processo che porta alla definizione e specifica di standard aperti non è una novità degli ultimi anni, ma uno sforzo che ha trovato sempre maggiori adesioni quanto più l'esperienza collettiva della comunità IT progrediva nel cammino del progresso e dell'innovazione. E' per questo che è necessario distinguere fra il processo che porta alla definizioni di standard aperti con il processo che sta alla base del software "open source" (OSS), i cui obiettivi possono essere completamente diversi. Gli standard aperti promuovono l'interoperabiltà in un mercato di prodotti e servizi diversi e concorrenti specificando un set minimo di requisiti che i vendors possono implementare in modi diversi. Il fatto che uno standard possa essere qualificato come aperto, comunque, non ha nulla a che fare con il modello di sviluppo usato per implementare tale standard: come il software commerciale, il software open source può o no essere basato su standards aperti.

Microsoft ritiene importante la collaborazione con i Governi, gli Enti Locali e gli Enti tecnici del settore pubblico al fine di calare nella realtà quotidiana l'uso e la verifica di prodotti e servizi che implementino standard aperti, con l'obiettivo di fornire nuovi, più efficienti e sicuri servizi al cittadino e che consentano uno sviluppo del mercato secondo principi di "neutralità tecnologica" e favoriscano una sana competitività, a vantaggio del consumatore. Per questo Microsoft auspica l'apertura di "tavoli lavoro" che vedano presenti tutti gli attori di mercato, senza pregiudiziali, dove ciascuno possa portare il proprio contributo nel far sì che l'uso di standard aperti si trasformi in reali benefici per la comunità.