Realizzare il potenziale di tutti è la missione di Microsoft, che si concretizza nello sviluppo di strumenti in grado di migliorare le capacità di ogni persona, aumentandone le opportunità sia in ambito professionale sia nelle attività della vita quotidiana. Tale filosofia si rivolge a tutti i soggetti, per estendere al massimo livello il concetto del ‘poter fare’; - per questo, dal 1988 Microsoft sviluppa all’interno dei propri prodotti opzioni dedicate appositamente alle persone con disabilità.

L’impegno di Microsoft vede il suo primo impulso nella collaborazione con l’università americana Wisconsin Madison, in particolare il Dipartimento di Ricerca e di Sviluppo, che chiese a Microsoft nel 1988 supporto attraverso la creazione di un prodotto che rendesse Windows 2.0 accessibile anche alle persone parzialmente o totalmente sorde e a quelle affette da problemi motori. Da questa collaborazione nacquero i primi prodotti hardware “accessibili”, come la tastiera con le sticky keys e una gamma di mouse dedicati alle diverse tipologie di disabilità.

Nel 1992 Microsoft ha creato un gruppo dedicato alle tematiche dell’accessibilità, particolarmente focalizzato sulle disabilità più difficili da avvicinare all’utilizzo del PC, quali per esempio i problemi legati alla visione. Con Microsoft Windows 95, per la prima volta, le opzioni di accessibilità sono state inserite direttamente nel sistema operativo e non come aggiunte successive al prodotto, come avveniva in precedenza.

Sempre all’inizio degli anni novanta, Microsoft ha pubblicato il volume “Linee Guida al Software Accessibile e alla sua Programmazione” mirato a spiegare come valutare e migliorare le applicazioni per i disabili nei sistemi operativi Windows (linee guida che sono state ulteriormente aggiornate nel 1999).

Nel 1995 è stata definita in maniera strutturata la Politica di Accessibilità di Microsoft, grazie anche al potenziamento di risorse dedicate al progetto e alle iniziative correlate.

Nel 1997 l’azienda ha lanciato la prima versione degli strumenti software accessibili, programmi sempre più raffinati per applicare le opzioni di accessibilità all’interno dei sistemi operativi.

Nel 1998 Bill Gates ha partecipato al primo Accessibility Day, evento mirato a sensibilizzare tutti i dipendenti Microsoft rispetto al valore dell’accessibilità.

Ad oggi, oltre 60 persone lavorano a tempo pieno allo sviluppo, al test, al coordinamento, alla realizzazione di documentazione, alle attività specifiche per i disabili. Numerosi dipendenti, inoltre,sono impegnati quotidianamente nel diffondere la conoscenza di tali opportunità presso le persone con disabilità.

Nel 1999 Microsoft è stata promotrice di una campagna per la valorizzazione dell’inserimento dei disabili nei luoghi di lavoro, anche grazie al supporto di strumenti informatici adatti allo scopo; in questa iniziativa ha coinvolto ben 21 aziende leader di settore nel Nord America. In Microsoft Windows 2000 sono state introdotte opzioni significative per l’accessibilità, come il text to speech e la tastiera sullo schermo.

Nel 2001, infine, vi è stato il lancio di Windows XP, che comprende le versioni più all’avanguardia delle opzioni per le persone affette da disabilità.

Microsoft ritiene una propria responsabilità ed è consapevole del fatto che la tecnologia informatica può aiutare le persone a superare le proprie disabilità e ad accedere a tutte quelle opportunità rese possibili dallo sviluppo tecnologico.

I progressi raggiunti in ambito della tecnologia hardware - gli schermi personalizzabili, l’accresciuto controllo della tastiera e la disponibilità di strumenti alternativi di input – sono stati integrati con sistemi operativi e software al fine di permettere alle persone disabili di svolgere un’ampia gamma di attività grazie al computer.

Quando questi strumenti vengono inseriti all’interno di programmi di formazione informatica professionale, i benefici sono ancor più significativi. Grazie ai progressi della tecnologia, i disabili oggi scoprono di essere capaci di compiere una vasta serie di azioni anche a livello imprenditoriale, mentre in passato erano loro negate le comuni possibilità della vita quotidiana e privata.

Accrescere le possibilità dei disabili nel mondo del lavoro è un obiettivo fondamentale, soprattutto in relazione all’evoluzione che l’Europa sta vivendo verso un mercato fondato sulla conoscenza e le competenze specialistiche, dove si prevede che il fabbisogno di manodopera informatica specializzata raggiungerà i 1,7 milioni nel 2003.
Il fenomeno può essere compreso pienamente anche considerando il fatto che il 10% della popolazione europea è disabile e che più della metà è in età da lavoro ma incontra notevoli difficoltà a trovare un’occupazione.

Solo attraverso la cooperazione e lo scambio di conoscenze fra associazioni di disabili, volontariato, settore pubblico e privato, e’ possibile sviluppare tecnologie accessibili in grado di offrire in modo efficace un aiuto concreto ai disabili ed alla loro integrazione sociale. Quando si parla dei benefici della tecnologia informatica, ci si riferisce alla accresciuta efficienza del business, alla dinamica diffusione delle informazioni, alla nuova facilità con la quale attualmente si possono ricevere notizie, intrattenimento e i servizi on-line. Ma per i disabili, i successi della tecnologia possono essere molto più immediati e significativi.

Le tecnologie di sintesi e di riconoscimento vocale danno accesso a chi è affetto da problemi visivi ad una vasta serie di servizi di informazione, quali l’organizzazione del testo, la posta elettronica e la navigazione sul web. Le tastiere video permettono a chi ha difficoltà di movimento di scrivere usando dispositivi di puntamento o il joystick.

Con l’ampliarsi dello spettro delle tecnologie di assistenza, le aziende private, le comunità di disabili e i governi hanno il dovere di collaborare per far sì che i benefici proliferino. Inoltre, poiché Internet riveste un ruolo sempre più importante nel mondo, è essenziale che ciascuno sia in grado di accedervi e di poter godere pienamente dei suoi benefici. Elemento particolarmente significativo per le persone disabili che incontrano difficoltà nell’ottenere informazioni attraverso le fonti tradizionali. Per queste persone, Internet costituisce una risorsa ed elevato potenziale.

Per assicurare che i siti web siano sviluppati con standard di utilizzo che tengano conto delle necessità dei disabili, la Commissione Europea ha adottato una politica di miglioramento dell’accessibilità dei siti pubblici che mira a incoraggiare le istituzioni europee e gli Stati Membri ad adottare e implementare linee guida per permettere a questi soggetti di accedere e di utilizzare Internet con facilità.
I Ministri dell’Unione Europea hanno designato il 2003 ”Anno Europeo dei Disabili”, consolidando, in tal modo, il proprio impegno nelle politiche in favore delle persone diversamente abili, impegno ribadito dai singoli Governi a livello nazionale.

Microsoft e altre aziende leader del settore ICT, tra cui HP, hanno dato vita ad un programma di Corporate Partnership, aderendo al Forum Europeo dei Disabili. In questo quadro hanno annunciato una stretta collaborazione volta a sensibilizzare la società civile nei confronti delle persone disabili, favorirne l’integrazione nel mondo del lavoro e offrire prodotti e servizi accessibili.

In particolare, Microsoft attraverso il Forum, e in ciascuna nazione in cui opera, si propone di: